目前，在宇宙的黑暗中，一艘裝載著珍貴小行星樣品的人造飛船正在持續(xù)接近地球。這些樣品并非普通礦石，而是來自距離地球數(shù)億公里外的本努（Bennu）小行星，這是一顆與地球相撞概率高達(dá)1800分之1的近地小行星。
為了確保按時將小行星樣品送回地球，從2021年5月10日開始，飛船持續(xù)使用霍爾推進(jìn)器增加飛行速度，經(jīng)過兩年的太空飛行，終于回到地球附近，時間來到了2023年7月。
這艘飛船是美國人引以為傲的OSIRIS-REx飛船，它為美國實(shí)現(xiàn)了“太空采礦”的壯舉。造價高達(dá)8億美元，是印度月船3號探月飛船造價的10倍以上，可見其昂貴程度，美國NASA對其珍視備至。
OSIRIS-REx飛船裝備了多種先進(jìn)的科學(xué)設(shè)備，包括7.9英寸的PolyCam望遠(yuǎn)鏡，可見光和紅外光譜儀（OVIRS），熱發(fā)射光譜儀（OTES），風(fēng)化層X射線成像光譜儀（REXIS），最重要的是，它還擁有一套樣品采集和存儲設(shè)備，用于太空采礦。
OSIRIS-REx飛船于2016年9月8日發(fā)射升空，歷經(jīng)兩年多的飛行，于2018年12月3日終于追上本努小行星，開始近距離探索工作，繪制原始碳質(zhì)小行星的整體特性、化學(xué)和礦物學(xué)圖譜，并記錄采樣點(diǎn)的光譜特性和紋理。
經(jīng)過近距離探索，OSIRIS-REx開始采集樣品。在2020年10月20日，飛船開始收縮太陽翼，太陽翼變成Y形，將重心轉(zhuǎn)移到前部，在經(jīng)過多次接近后，采樣器成功降落在貝努小行星上，成功采集到樣品。
小行星采樣過程非常成功，不過隨后，美國NASA工程師發(fā)現(xiàn)了問題，一顆較大的巖石卡在采樣器頭部閥門處，導(dǎo)致閥門無法關(guān)閉，導(dǎo)致部分樣品丟失，但NASA工程師仍然認(rèn)為保留了400克到1公斤的小行星樣本。
2021年5月10日，OSIRIS-REx結(jié)束了圍繞本努小行星的飛行，踏上為期兩年的返回之路，經(jīng)過兩年的太空飛行，OSIRIS-REx終于接近了地球，時間來到了2023年7月。
按照計(jì)劃，于2023年9月24日，OSIRIS-REx將近距離飛掠地球時投下珍貴的樣品返回艙，樣品艙將著陸在美國猶他州的測試和訓(xùn)練靶場，落點(diǎn)位于鹽湖城以西130公里處。
為了更好地接收來自小行星的樣品，于2023年7月，OSIRIS-REx團(tuán)隊(duì)在猶他州的測試和訓(xùn)練靶場展開了樣品艙回收演練，樣品艙回收人員多達(dá)40人，包括安全官員、樣品管理團(tuán)隊(duì)成員和潔凈室工作人員。
一個鼻錐狀的樣品返回艙從高空降落，回收小組找到返回艙后，首先對周圍環(huán)境進(jìn)行檢查，以確保沒有有毒氣體，并且沒有對周圍環(huán)境造成污染。隨后，返回艙被飛機(jī)運(yùn)送至位于佛羅里達(dá)州的約翰遜航天中心，樣品取出后將分發(fā)給科研機(jī)構(gòu)進(jìn)行進(jìn)一步的研究。
而OSIRIS-REx飛船則繼續(xù)飛向下一個目標(biāo)。早在2022年4月25日，NASA給OSIRIS-REx增加了擴(kuò)展任務(wù)，完成樣品返回任務(wù)后，OSIRIS-REx將繼續(xù)飛向小行星99942，并預(yù)計(jì)于2029年4月與該小行星會合。
這是人造飛船第三次從遙遠(yuǎn)的小行星上收集樣品。早前的兩次分別由日本的隼鳥1號和隼鳥2號完成，隼鳥1號成功地從絲川小行星返回了1500粒巖石，隼鳥2號成功地從龍宮小行星返回了5.4克的樣品，目前，隼鳥2號正飛向另一顆小行星。
