明朝后期，女真首領(lǐng)努爾哈赤建立了后金汗國。歷史學者經(jīng)常將后金汗國的歷史視為清朝的一部分。雖然努爾哈赤最初未必有奪取中原的幻想，但隨著明朝和后金汗國的實力變化，清朝方面的自我定位也在不斷變化。
努爾哈赤建國之戰(zhàn)當推薩爾滸之戰(zhàn)。在這場戰(zhàn)爭中，后金汗國消滅了前來討伐的明軍，讓明朝在很長時間內(nèi)失去了主動進攻后金汗國的本錢。但總體來看，后金汗國對于明朝依舊是個邊患，因為明朝依舊掌握著遼東等大城市。如果不是明朝內(nèi)部出現(xiàn)問題，努爾哈赤未必能夠達到當年瓦剌首腦的高度。
然而，在魏忠賢主政期間，后金汗國野蠻生長，奪取了沈陽、金、復、海、蓋等州，并納入后金版圖。這是魏忠賢的助攻之下，努爾哈赤的成就也有了新高度。對于明朝來說，后金汗國成為了一個前所未有的邊患，生態(tài)位相當于唐朝時期的高句麗，北宋時期的西夏。在這種情況下，努爾哈赤并不一定會有奪取中原的幻想。
努爾哈赤去世后，皇太極成為了后金汗國的新大汗。此時，明朝發(fā)生了江山易主：天啟帝駕崩，崇禎帝繼位。崇禎帝上臺以后，打算糾正之前天啟朝的一系列失誤，比如流民現(xiàn)象、吏治腐敗，以及關(guān)外的后金汗國做大。但是在魏忠賢的折騰下，明朝的基層吏治已經(jīng)癱瘓，崇禎帝的一切指令都無法落地。而此時的后金汗國實力已經(jīng)很大了，甚至袁崇煥也表示要“五年平遼”，但其實這只是安慰皇帝而已。言下之意就是后金汗國已經(jīng)很強大了。
在皇太極進行體制改革以后，清朝方面習慣稱呼明朝為南朝，而明朝也有人將清朝稱為北廷。明清的關(guān)系從類似北宋—西夏這樣的關(guān)系，轉(zhuǎn)變成了類似南北朝的關(guān)系。雙方都不對彼此具備碾壓性優(yōu)勢，所以可以保持對峙。
皇太極去世后不久，崇禎帝也在農(nóng)民起義的沖擊下自殺。明朝大將吳三桂因為不滿李自成的統(tǒng)治，于是請清軍入關(guān)打擊李自成。在這之后，南明的弘光朝廷正式開張。當時南明對清軍存在懼怕心理，甚至幻想清軍能被南明朝廷收買，在消滅李自成以后，撤出關(guān)外。而清朝當時實際上的最高話事人多爾袞其實一開始也認為清朝只能擴大北方邊境，而不能攻打南明。但隨著時間的推移，南明朝廷政治腐敗、軍隊士氣低落，清軍也逐漸認識到南明已經(jīng)沒有實力與之抗衡。最終，清軍進攻南明，南明朝廷在1644年滅亡，清朝建立。
明朝和后金汗國、清朝之間的關(guān)系是復雜的，歷史也充滿了變數(shù)。后金汗國在明朝后期的確對明朝造成了威脅，但努爾哈赤并不一定有奪取中原的想法。隨著時間的推移，后金汗國逐漸強大，清朝也在政治、軍事、經(jīng)濟等方面逐漸崛起。最終，清朝取代了明朝，成為我國歷史上的一個重要王朝。
